Le siècle en récit
Le VIIᵉ siècle apr. J.-C. — et sa pénétration dans le VIIIᵉ — opère la plus grande transformation du monde juif depuis l'exil babylonien. En un demi-siècle, les Arabes unifient sous la bannière de l'islam un espace qui va de l'Espagne à l'Indus. Et ce sont les Juifs — disséminés depuis plus d'un demi-millénaire dans tout cet espace — qui en bénéficient le plus.
Les conquêtes sont foudroyantes. Sous Omar, deuxième calife, Damas tombe en 635, Jérusalem en 638, l'Égypte en 642, les villes iraniennes entre 637 et 651. Sous les Omeyyades (661-750), le Maghreb est pris en un demi-siècle, et l'Espagne wisigothique conquise à partir de 711 par Tariq ibn Ziyad et Moussa ibn Noçayr. L'empire musulman s'étend de l'Atlantique à l'Asie centrale — du fleuve Indus au Mississippi des idées de la culture antique.
Pour les Juifs, cette révolution a trois effets décisifs. **D'abord, la liberté de mouvement et de culte.** Le statut de *dhimmi* — protégé par le pacte d'Omar II codifié vers 717 — accorde aux Juifs (et aux chrétiens) de pratiquer leur religion moyennant paiement de la jizya (capitation) et de la kharaj (impôt foncier). Il interdit de construire de nouvelles synagogues plus hautes que les mosquées, impose des signes vestimentaires distinctifs, et restreint les témoignages devant les tribunaux. Mais il rend la vie juive *possible et stable*, en deçà des massacres byzantins ou wisigothiques qui l'avaient frappée. Les Juifs peuvent circuler librement dans tout l'empire.
**Ensuite, l'unification géographique.** Sous un même pouvoir, des Juifs cessent d'être divisés entre Empires perse et byzantin. Ils forment désormais une diaspora unifiée, de Cordoue à Kairouan, de Fès à Alexandrie, de Jérusalem à Bagdad, de Sura à Poumbedita. Un marchand juif peut voyager en caravane de l'Atlantique à l'Oxus. Le *Radhanite*, marchand juif itinérant entre Europe carolingienne et Chine, devient une figure commerciale majeure des VIIIe-IXe siècles. Il joue un rôle clé dans l'introduction de la soie, des épices, des métaux en Occident, et transmet des savoirs médicaux, mathématiques, philosophiques.
**Enfin, le réveil intellectuel.** La langue arabe, devenue celle de l'administration, de la science et de la philosophie, entre dans la culture juive. Les Juifs écrivent en arabe mais avec des lettres hébraïques (judéo-arabe). Ils adoptent les sciences grecques redécouvertes par les traducteurs arabes — Aristote, Euclide, Galien, Ptolémée. Ils ouvrent leur théologie aux débats du kalâm musulman. Ils fondent leur grammaire hébraïque à partir des grammairiens arabes. Le siècle prépare le formidable épanouissement de Saadia Gaon, Hasdai ibn Shaprut, Samuel HaNagid et l'âge d'or andalou.
Sura et Poumbedita s'épanouissent sous les Gaonim. Ils correspondent avec toutes les communautés, envoient des *shadarim* (émissaires), rédigent des responsa sur chaque question nouvelle. L'exilarcat (*Resh Galouta*) conserve son autorité politique reconnue par le calife abbasside. La fondation de Bagdad par al-Mansour en 762 inaugure une ère d'or pour les Juifs de Babylonie : la capitale devient aussi un grand centre juif, et le restera jusqu'aux massacres mongols du XIIIᵉ siècle.
En Espagne, la conquête arabe ouvre la porte à un millier d'années de judaïsme séfarade. Les Juifs y étaient humiliés sous les Wisigoths ; ils deviennent des administrateurs, traducteurs, médecins, banquiers. Les *Banu Shaprut*, *Banu Ezra*, *Banu Nagrela* émergent. Cordoue devient, à côté de Bagdad et Kairouan, un des trois grands foyers du judaïsme mondial. Le VIIᵉ siècle a fait basculer le judaïsme de l'Antiquité tardive à la brillante civilisation médiévale.